东汉建安二十四年（219年），孙权趁刘备的大将关羽正在北伐樊城的空档，派兵攻打荆州以南的大部分要地[10]，进而偷袭关羽[11]，随后在麦城之战将关羽、关平父子擒捉斩杀，正式与刘备方反目为敌。同时孙权又以刘璋为益州牧、周泰为汉中太守，在巫县、秭归设立与刘备治下区划同名的固陵郡并以潘璋为太守，计划进一步攻打刘备治下的益州。[12]

隔年，远在洛阳的曹操去世，刘备听到消息后，为了探取曹营方面的动向，以便准备伐吴战事，便派韩冉到许昌吊丧，并送上锦布等赙赠之礼向曹丕交好。曹丕知晓刘备借丧求好的意图，下令荆州刺史傅群斩杀韩冉以杜绝刘备。韩冉借病留在上庸躲过一劫，之后曹丕篡汉称帝正式建立曹魏朝，韩冉以书信告知刘备；刘备收到汉献帝已死的传闻，在群臣的上表进奉和万声拥戴下，以延续汉室大统之名自立为汉帝[13]，在成都武担山之南登基，史称蜀汉。

蜀汉章武元年（221年）四月，刘备称帝。五月，大将张飞在阆中出征前被部下反叛刺杀，尽管损失了一大战力，刘备仍旧不改伐吴念头。七月，以夺回荆州，同时替遇害的关羽报仇为由，亲率数万大军伐吴。得到消息的孙权连忙遣使求和，由诸葛瑾写信送给刘备陈说利弊，希望刘备能够打消伐吴念头。[14]刘备愤怒不答应，拒绝了孙权的求和，孙权便任命陆逊为大都督率军应战。

为了避免两线作战，八月，孙权以诸侯身份承认曹丕获禅让帝位的合法性，向魏国称臣结盟纳贡，获封吴王与大将军。[15]

以逸待劳

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刘备率领大军进逼夷陵西界，任命冯习为大督，领军统率蜀汉全军，张南为前部，辅匡、赵融、廖化、傅肜等将领各为别督。蜀汉将领吴班、冯习等攻破屯在巫县的李异，蜀军到达秭归，武陵当地的五谿蛮遣使响应蜀军发兵。刘备还守秭归，吴班和陈式的水军屯夷陵，夹击江东的西岸。[16]

222年二月，刘备亲自从秭归进军猇亭，开通通向武陵郡的道路，并派遣侍中马良安顿、抚慰五谿蛮，赐予黄金和锦帛，同时授予他们官职和爵位，使五谿蛮相继响应蜀汉。刘备又以黄权指挥江北军等，与吴军在夷陵道对峙。刘备还派遣吴班率数千士兵设在平地立营，打算挑衅敌人进行诱敌作战；孙军诸将打算出战迎击刘备，陆逊以蜀军锐气始盛、求胜心切及乘高守险等缘故，决定先让一步，再相机决战[17]，令吴军退至夷陵（今湖北宜昌北）、猇亭（今湖北宜昌东南）一带，据守有利地形。蜀军相继推进至夷陵以及宜都郡治夷道（今湖北宜都），大致收复宜都郡和东吴置的固陵郡，以廖化为宜都太守。蜀军连营数百里，并得当地土著部族的支援，声势浩大，荆南的桂阳、零陵也发生叛乱以响应，只有长沙因吴军的步骘率军坐镇而没有异动。

蜀军频繁挑战，但陆逊坚守夷陵不出，孙桓也死守夷道。两军相持达半年之久，蜀军疲惫，为求速战在山谷设伏兵，并松懈防守引诱吴军来攻，但陆逊没有中计，刘备知道此计失效，乃从山谷中引出八千伏兵，陆逊此时才开始反击。[18]

火烧连营

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闰六月，陆逊在大举进攻之前，先攻汉军一营，结果失利，诸将皆说这是浪费兵力、白死了许多将士，陆逊却说：“吾已晓破之之术。”陆逊发现了汉军的营寨都是由木栅栏组成，便决定使用火攻。

吴军放火，并封锁江面，扼守夷陵要道，展开全线出击，打了刘备一个措手不及，蜀汉方面的冯习、张南、沙摩柯、马良等人因此阵亡，还有杜路、刘宁等人向吴军投降。吴军克营40馀座，陆逊督促诸军，四面攻击之，汉军战死者数万，“舟船、器械，水、步军资，一时略尽，尸骸塞江而下”。傅肜、程畿战死，统领江面水军的黄权因回归蜀汉的退路被吴兵截断，不得已只好率众投降魏国。只有向宠所部仍然完整。

大量参战的蜀汉将领阵亡，刘备大败，与残部退回益州，直至永安县的白帝城（今重庆奉节东），随后一病不起。其先前夺取的宜都郡、东吴固陵郡皆被东吴收复。而东吴方面，徐盛、潘璋、宋谦等人各竞表言“刘备必可以擒获，请求再次出兵。”陆逊与朱然、骆统则上言孙权：“曹丕大合士众，外托助国讨备，内实有奸心，谨决计辄还。”孙权闻奏，便下令停止追击刘备，同时调军回防曹丕。秋九月，曹丕开始攻吴[19][20]。

议和

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《吴书》222年12月，孙权说：“近日收到玄德（刘备）的求和书信，其已深感愧疚。孤之前之所以名西边为蜀，是因为汉献帝尚在，如今汉朝已被废除，刘备可以自名为汉中王。”于是派遣郑泉出使蜀，刘备问郑泉：“为什么吴王不回复我的求和信？莫非我名不正、言不顺？”郑泉回复刘备：“托为宗室，曹氏篡汉不先讨曹氏，反自立为帝，不得天下所认同，所以殿下一直不答复你之前的求和。”刘备听后非常惭愧。之后，孙刘两方开始恢复正常的外交往来[21]。

《吴录》刘备在后来听闻魏军大出伐吴，就写信给陆逊：“如今贼军已到达江陵，若果我再次东征，将军（陆逊）能够应付不？”陆逊回信答道：“但恐怕蜀军刚破，创伤未愈，率先求和通好，且应当休养生息，不要再穷兵黩武了。若不为自己打算，就会招来另一个灭顶之灾，你若果从老远来送死，这次就无法逃走了。”[22]

《晋书》陆逊既打败蜀军，致使刘备在白帝城绝命，同时又打败魏军，挫败两国将领，因此曹魏向吴请好，蜀汉向吴乞求结盟，所以孙权改年号，鼎足而立[23]。

《蜀书》222年，孙权得知刘备没有退回成都，而是持续待在离前线很近的白帝城，感到疑虑的孙权便主动遣使再次议和及探查刘备态度[24]。刘备同意并派宗玮复命。